Ein Kiez als Lebens- und Bildraum:
Otto Nagel, Maler aus dem Wedding

Geburt und frühe Prägung

Am 27. September 1894 kam Otto Nagel in der Reinickendorfer Straße 67 zur Welt. An dem Haus erinnert heute eine Gedenktafel an den Maler. Der Wedding jener Zeit war ein schnell wachsender Arbeiterstadtteil, geprägt von dichter Bebauung, Industrie, Mietskasernen und einem ausgeprägten Alltagsleben auf der Straße. Diese Umgebung bildete den sozialen und visuellen Hintergrund, aus dem Nagels spätere Motive hervorgingen.

Wohnen im Kiez

Nagels Lebensweg im Wedding lässt sich über mehrere Adressen nachvollziehen. Zu seinen frühen Wohnorten zählt die Schulstraße 102, unweit des Leopoldplatzes. Später lebte er in der Turiner Straße 10. Diese Wohnung markiert auch eine politische Zäsur: Nach 1933 geriet Nagel als kommunistisch engagierter Künstler unter Druck; Berichte über Durchsuchungen der Wohnung verweisen auf die zunehmende Bedrohung durch das NS-Regime.

Ab Mitte der 1930er Jahre wohnten Otto Nagel und seine Frau Walentina „Walli“ in der Badstraße 65. Dort betrieb er eine private Malerschule. 1936 wird Nagel in das Konzentrationslager Sachsenhausen gebracht. Der mit dem Paar befreundete Arzt Curt Liebknecht mit Praxis in der Weddinger Fennstraße 1 – Bruder von Karl Liebknecht – , gibt Walli Geld, um die Mietschulden zu begleichen, als Otto Nagel verhaftet wird und der Vermieter mit Kündigung droht. Walli Nagel kämpft für die Freilassung ihres Mannes und hat schließlich Erfolg.

Kunst im Wedding – und für den Wedding

Besonders deutlich wird Nagels Verwurzelung im Kiez an seiner Ausstellungstätigkeit. 1926 zeigte er seine Arbeiten im „Sängerheim“ in der Weddingstraße 9 – einer Arbeiterkneipe. Die Wahl des Ortes war programmatisch: Kunst sollte nicht im abgeschlossenen Salon stattfinden, sondern dort, wo die dargestellten Menschen lebten. Zeitgenössische Berichte beschreiben ein Publikum aus dem Kiez, das sich in den Bildern selbst wiedererkannte.

Der Blick aus dem Atelier

Ein weiterer wichtiger Ort ist die Grüntaler Straße. Hier befand sich ein Atelier, von dem aus Nagel den umliegenden Stadtraum beobachtete und festhielt. In diesen Arbeiten verbinden sich Adresse und Darstellung: Häuserzeilen, Straßenverläufe und der Alltag der Menschen werden zu dokumentarischen Elementen seiner Malerei. Als die Nazis ihm die Atelierarbeit verboten, erklärte er kurzerhand die Straße zu seinem Atelier.

Der Wedding als Motivlandschaft

Nagels Bilder zeigen keine idealisierten Stadtansichten. Stattdessen konzentrierte er sich auf Straßenräume rund um Gesundbrunnen, Humboldthain, Brunnenstraße und Müllerstraße, auf Bahntrassen, Hinterhöfe, Kneipen und Menschen bei der Arbeit. Der Wedding erscheint dabei als Lebensraum, in dem soziale Gegensätze sichtbar werden. Diese Motive ergänzte Nagel auch literarisch, etwa in seinem Roman „Die weiße Taube oder Das nasse Dreieck“, der im gleichen Milieu angesiedelt ist. Am 1929 erschienenen Stummfilm „Mutter Krausens Fahrt ins Glück“ wirkte Nagel als Kenner des Milieus der Arbeiterbezirke mit.

Spuren bis heute

Viele der Orte, an denen Otto Nagel lebte und arbeitete, existieren noch. Wer heute durch die Reinickendorfer Straße, die Badstraße oder die Grüntaler Straße geht, bewegt sich durch einen Stadtraum, der in seinen Bildern bereits vor fast hundert Jahren festgehalten wurde. Der Wedding ist bei Otto Nagel nicht bloß Hintergrund, sondern ein zentraler Bestandteil seines Werks – als sozialer Raum, als Motivquelle und als biografischer Bezugspunkt. Viele andere seiner Motive aus der Berliner Innenstadt sind heute jedoch nicht mehr im Stadtbild wiederzufinden.

Grüntaler Straße

Otto Nagel war von 1933 bis 1945 als regimekritischer und kommunistisch engagierter Künstler Repressionen ausgesetzt: Er verlor öffentliche Aufträge, durfte kaum ausstellen, Werke wurden entfernt, und er stand unter Beobachtung. Nagel blieb in Berlin, arbeitete weitgehend im Verborgenen weiter, schlug sich mit privaten Aufträgen, Unterricht und Schreiben durch und hielt in Bildern und Texten weiterhin den Alltag der einfachen Leute fest, ohne sich dem nationalsozialistischen Kunstverständnis anzupassen. Nach dem Krieg lebte Otto Nagel in Ost-Berlin und wurde zu einer zentralen Figur des kulturellen Lebens der DDR, unter anderem als Präsident der Akademie der Künste (1956–1962). Er erhielt zahlreiche staatliche Auszeichnungen und setzte seine Arbeit als Maler und Autor bis zu seinem Tod 1967 fort.

In der Reihe Wedding-Bücher sind verschiedene Bücher mit Bezug zu Otto Nagel erschienen.

Die weiße Taube oder das Nasse Dreieck / Mutter Krausens Fahrt ins Glück